Microbioma intestinal - o problema dos aditivos nos alimentos processados

Clostridium difficile

O artigo a seguir expõe como a adição de adoçantes e outros produtos comuns podem, ao modificar a composição das bactérias do nosso intestino, geral quadros graves como infecções e diabetes.

Os Germes Que Adoram Refrigerantes Diet  

Escrito por Moises Velasquez-Manoff

Publicado no New York Times de 06 de abril de 2018

Existem muitas razões para evitar alimentos processados. Eles costumam estar repletos de açúcar, gordura (geralmente gordura vegetal hidrogenada ou óleo vegetal, NT) e sal (geralmente como sódio de aditivos, como o ciclamato de sódio ou o glutamato de sódio, NT) e tendem a não ter certos nutrientes essenciais para a saúde, como fibras. E agora, uma nova pesquisa sugere que alguns dos aditivos que prolongam o prazo de validade e melhoram a textura desses alimentos podem ter efeitos colaterais não intencionais - não em nossos corpos diretamente, mas no microbioma humano, os trilhões de bactérias que vivem em nossos intestinos.

Essas substâncias podem alimentar seletivamente os membros mais perigosos de nossas comunidades microbianas, causando doenças e até a morte.

Considere o aumento de casos mortais de clostridium difficile, ou C. diff, uma grava infecção do intestino. A bactéria tende a atacar logo após você ter tomado um antibiótico para tratar outra coisa. Esses antibióticos matam seus micróbios nativos, permitindo que C. diff se multiplique. Quase meio milhão de pessoas desenvolvem a infecção anualmente, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, e cerca de 29.000 morrem, às vezes depois de longos períodos de diarreia dolorosa e sanguinolenta. Segundo uma estimativa, os óbitos ligados à C. diff aumentaram cinco vezes entre 1999 e 2007.

Uma razão pela qual essa bactéria se tornasse mais virulenta é que ela desenvolveu resistência a antibióticos e não é tão facilmente tratável. Mas há alguns anos, Robert Britton, microbiologista do Baylor College of Medicine, descobriu algo mais sobre o C. diff: cepas mais virulentas estavam competindo com cepas menos virulentas no intestino.

Dr. Britton e seus colegas queriam saber o que dava a essas cepas sua vantagem, por isso vasculharam mais de 200 açúcares e aminoácidos presentes no intestino para ver se esses micróbios utilizavam melhor alguma fonte de alimento em comparação com outros. Os resultados de sua investigação, publicada recentemente na revista Nature, sugerem uma adaptação aparentemente banal: Duas das cepas de C. diff mais problemáticas têm uma capacidade única de utilizar um açúcar chamado trealose (ou tremalose).

Trealose ocorre naturalmente em cogumelos, leveduras e mariscos, entre outras coisas. Historicamente, tem sido caro para usar, mas no final dos anos 90, um novo processo de fabricação tornou esse açúcar barato. Essa foi uma boa notícia para as empresas que fabricavam alimentos pré-embalados, porque a trealose funciona muito bem para estabilizar os alimentos processados, mantendo-os úmidos na prateleira e melhorando a textura. Desde 2001, nós adicionamos cargas desse açúcar a qualquer coisa, desde cookies a carne moída.

O que o Dr. Britton e seus colegas afirmam é que, ao fazer isso, cultivamos inadvertidamente as cepas de C. diff mais tóxicas, conduzindo ao que se tornou um flagelo dos hospitais.

Como evidência, ele aponta para o momento das recentes epidemias de C. diff. As linhagens virulentas existiam antes de 2000, mas não causaram tantos surtos. Somente depois que grandes quantidades de trealose entraram no suprimento alimentar, elas se tornaram mortais.

"O que esta pesquisa mostra é que as pessoas deveriam estar considerando os impactos ecológicos dos alimentos", disse-me Britton. “Nossas bactérias intestinais estão sendo bombardeadas com coisas que nunca comemos - ou nunca comemos nas concentrações que comemos agora.”

É claro que, como diz o velho mantra, a correlação não prova a causalidade, e a trealose provavelmente não é o único fator por trás da ascensão da epidemia de C. diff. Mas Britton também descobriu que camundongos infectados com aquelas cepas virulentas de C. diff que consumiam o açúcar se saíram pior do que os ratos infectados que não foram alimentados com esse açúcar.

Sua pesquisa contribui para um número cada vez maior de evidências indicando que os aditivos alimentares comuns podem levar nossas comunidades microbianas a direções pouco saudáveis, auxiliando não apenas o surgimento de novos patógenos, mas também estimulando doenças como obesidade, diabetes e doenças inflamatórias intestinais.

Vamos voltar e perguntar: por que ter um microbioma em primeiro lugar? Por que arcar com alguns quilos de micróbios em seu intestino? Uma razão, me lembrou o microbiologista da Universidade de Stanford, Justin Sonnenburg, é que esses micróbios podem mudar rapidamente em resposta a novos alimentos, ajudando-nos a extrair calorias de uma variedade maior de alimentos do que nosso corpo normalmente permitiria.

Como exemplo, ele apontou pesquisas sobre o microbioma de pessoas no Japão. Tem uma capacidade única de decompor as algas, e os cientistas acham que elas adquiriram esse talento pegando emprestado DNA de micróbios que vivem da própria alga. A implicação é que, ao ingerir muitas algas, os japoneses ancestrais estimularam seu microbioma a evoluir até se adaptar à sua dieta. E eles estavam supostamente melhores para tal: seus micróbios podiam extrair mais calorias do que comiam, alimentando-os melhor.

Mas essa mesma flexibilidade pode ser perigosa quando levamos nossas comunidades microbianas longe demais, diz o Dr. Sonnenburg. Nossa dieta açucarada e com gordura adicionada (alimentos processados) diverge tanto da dieta que os humanos evoluíram se alimentado, que ele e outros pensam, que os micróbios das populações ocidentalizadas podem não mais se combinar com o próprio corpo humano.

Os micróbios do intestino são mantidos levemente removidos do revestimento intestinal por uma fina camada de muco, e a dieta ocidental parece corroer a barreira protetora, deixando os micróbios muito próximos. (Uma dieta rica em fibras solúveis, por outro lado, mantém a barreira do muco espessa e saudável.)

Certos aditivos alimentares também levam ao enfraquecimento da barreira de muco. Andrew Gewirtz, microbiologista da Georgi a State University, e colegas descobriram que os emulsionantes comuns polissorbato 80 e carboximetilcelulose - frequentemente encontrados em itens como maionese e sorvete - provocam uma erosão da barreira mucosa em camundongos. Eles também parecem fazer os micróbios dos ratos a produzir proteínas que inflamam o intestino, aumentando a tendência dos animais para a obesidade e diabetes.

Christine McDonald, uma cientista da Cleveland Clinic, descobriu algo muito semelhante com o espessante alimentar maltodextrina, que parece diluir a barreira mucosa em camundongos e nutrir uma cepa de E. coli ligada à doença de Crohn, uma doença inflamatória intestinal. Os microbiomas de pacientes com Crohn, ela descobriu, têm uma capacidade aumentada de decompor a maltodextrina em comparação com pessoas sem a doença, sugerindo que os germes que potencialmente impulsionam a doença lucram com a maltodextrina.

A prevalência da doença inflamatória intestinal, notou-se, aumentou acentuadamente nas últimas décadas.

Depois, há adoçantes artificiais, como sucralose e sacarina, que consumimos em refrigerantes diet e lanches sem açúcar, na esperança de reduzir as calorias. Nossos corpos não podem digerir diretamente a maioria deles - eles deveriam passar direto - mas acontece que os micróbios que habitam nossos intestinos podem metabolizar os adoçantes, potencialmente em nosso detrimento.

Cientistas do Instituto Weizmann de Ciência em Israel descobriram que, em camundongos, a sacarina causa intolerância à glicose, um marcador de diabetes iminente - uma doença que aqueles que comem esses adoçantes provavelmente estão tentando evitar. Quando os cientistas transplantaram micróbios de ratos alimentados com sacarina a ratos que não tinham consumido o adoçante, os animais receptores também desenvolveram intolerância à glicose, sugerindo que o microbioma que foi atiçado pelo adoçante, e não o adoçante propriamente, estava causando os problemas.

Os cientistas também alimentaram um pequeno grupo de pessoas saudáveis ​​com bebidas adoçadas com sacarina por uma semana. Em um subgrupo de voluntários, ocorreram mudanças microbianas, acompanhadas de intolerância à glicose. Dessa forma, para algumas pessoas, os refrigerantes diet podem não ser mais saudáveis ​​do que os refrigerantes comuns.

A grande questão é se os aditivos alimentares são piores do que a dieta rica em adição de gorduras e com alto teor de açúcar, das quais muitas vezes são um componente. Dito de outra forma, adicionar a maltodextrina ao seu suco de sorvete supersize realmente a torna mais prejudicial do que já era?

O trabalho do Dr. Britton sugere que, sim, os aditivos podem causar danos adicionais. Afinal, os americanos estavam comendo junk food muito antes das variedades virulentas de C. diff começarem a causar estragos; a trealose pode ter inclinado a balança.

Se isso é verdade, os hospitais, que geralmente servem alimentos altamente processados ​​- e são precisamente onde as pessoas vulneráveis ​​são expostas à C. diff – deveriam reconsider seus cardápios? E quanto aos remédios, que podem conter espessantes, adoçantes artificiais e estabilizadores - eles também devem ser reavaliados?

Precisamos de mais pesquisas para ver se o que cientistas observam em camundongos também ocorre em pessoas, e o Dr. Gewirtz está iniciando um desses estudos.

Mas um problema maior, ele me disse, é que a FDA - Food and Drug Administration não está organizada para lidar com doenças que podem derivar de ajustes a longo prazo dos nossos micróbios e da inflamação crônica que se segue. Em vez disso, a agência se concentrou na toxicidade aguda – o quanto de algo deixa você doente - e na mutagênese, sua capacidade de desencadear o câncer.

Susan Mayne, diretora do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada do F.D.A., contestou essa caracterização, apontando que a agência trabalhou para fazer com que as gorduras trans, que aumentam o risco de doenças cardíacas, fiquem fora dos alimentos. Ela acrescentou que o F.D.A. está monitorando ativamente a pesquisa do microbioma, mas a ciência ainda está em "estágios iniciais".

O que uma pessoa pode fazer nesse meio tempo?

Seu microbioma é mais provavelmente formado pelas pessoas, animais e até pelas plantas e do solo que você encontra, assim como os antibióticos que você toma e sua própria genética, entre outros fatores, e todas essas influências são difíceis de controlar. Mas podemos controlar o que damos de alimentos para nossos micróbios - o que comemos.

Faríamos bem em dar-lhes o máximo de fibra solúvel possível, de preferência em alimentos de verdade, como nozes, legumes e verduras. E podemos adicionar essas preocupações sobre espessantes, adoçantes e emulsificantes à nossa lista de razões para limitar nosso consumo de alimentos processados.

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