AINDA NÃO SABEMOS O QUE FUNDAMENTALMENTE CAUSA AS AFTAS
Mas provavelmente é culpa do sistema imunológico.
Uma afta — uma úlcera branca e dolorosa dentro da boca — pode ser causada pelo estresse. Ou a pasta de dente errada. Ou certos alimentos: tomate, amendoim, canela. Ou uma deficiência de ferro. Ou uma alergia. Ou uma nova medicação prescrita. Ou uma doença autoimune subjacente.
Embora milhões de pessoas sofram com elas todos os anos, os pesquisadores ainda não sabem muito sobre o que basicamente causa essas feridas. Isso deixa médicos e dentistas travados, brincando de detetive com seus pacientes - executando uma lista de verificação, tentando descobrir qual dos mais de uma dúzia de gatilhos em potencial poderia ter desencadeado as pequenas lesões doloridas.
Essa lista é longa e abrange diferentes especialidades da medicina. Inclui trauma na boca, estresse, dieta, genética, hormônios, alergias, deficiências de vitaminas, doenças autoimunes e doenças gastrointestinais. Diana V. Messadi, professora da Escola de Odontologia da UCLA, relata que as aftas são multifatoriais, o que as torna difíceis de estudar. O herpes labial, em comparação, oferece uma história muito mais clara: são infecções virais (herpes simples) e, portanto, são tratáveis com antivirais. (As lesões do herpes são bolhas semelhantes a espinhas que geralmente se formam ao redor dos lábios, enquanto as aftas são úlceras brancas que ocorrem dentro da boca.)
As aftas podem ser frouxamente classificadas em dois baldes. No Balde A estão as feridas menores e mais comuns, do tipo que uma pessoa pode ter duas ou três vezes por ano. Essas feridas são brilhantes, incômodas e dolorosas e dificultam a alimentação e a fala. Eles geralmente não são fatais. No Balde B estão cancros maiores, geralmente com mais de um centímetro de largura. (Tecnicamente, existe um terceiro balde que inclui feridas herpetiformes ou agrupadas - mas esse tipo é raro).
Grandes ou pequenas, algumas feridas estão ligadas a uma doença subjacente, como Crohn, Behçet, HIV/AIDS ou doença celíaca. De certa forma, esses casos são mais bem compreendidos: as feridas são um efeito secundário de algo mais acontecendo no corpo – algo que um médico pode testar e identificar.
A boca humana é um lugar estranho. As aftas ocorrem no que é chamado de mucosa oral, que é a linguagem médica para a pele (na verdade não é pele) dentro da boca. Mesmo que a mucosa esteja escondida dentro de suas bochechas, ela fica muito exposta. A salsa, observa Nasim Fazel, ex-professor da UC Davis que iniciou a clínica de mucosa oral da faculdade, “é um irritante químico. Você não esfrega salsa na sua pele.” Mas as pessoas comem salsa - e batatas fritas, nozes e outros alimentos condimentados, ácidos ou picantes e que podem danificar o revestimento da boca. Algumas dessas feridas mais tarde se desenvolvem em aftas.
Como a boca está suja, os glóbulos brancos gostam de ficar ali; Andrés Pinto, professor da Faculdade de Medicina Dentária da Case Western Reserve University, disse que desta forma podem reagir rapidamente a uma potencial infeção. Mas, às vezes, esse sistema de vigilância falha e o corpo pode se automutilar. Acredita-se que isso faça parte do que causa as aftas típicas, explicou Pinto: a desregulação imunológica é o “denominador comum” por trás dessas úlceras. A inflamação pode ajudar o corpo a cicatrizar, mas muita inflamação pode causar a ruptura da mucosa, que é o que vemos quando olhamos para as feridas ovais.
Além disso, as aftas ainda são idiopáticas, o que significa que os médicos realmente não sabem por que elas acontecem. O sistema imunológico do corpo é profundamente complicado; como Ed Yong escreveu em 2020, é onde “ a intuição vai morrer ”. “O problema com todas essas condições imunomediadas, muitas vezes, é que ainda não sabemos por que elas surgem”, informa Alessandro Villa, chefe de medicina oral do Miami Cancer Institute. “No final das contas, ainda é um grande mistério.”
Outro mistério persistente é por que algumas pessoas têm aftas enquanto outras vivem em êxtase ignorante, livres de seu tipo específico de tortura. A genética está começando a ajudar a resolver isso. “Usando computadores sofisticados, podemos realmente detectar quais genes estão associados ao que vemos na boca”, diz o pesquisador Pinto. “O que acabei de dizer é um grande passo”, acrescentou. “Demorou provavelmente 30 anos para desenvolver essa última frase.”
Mais pesquisas são necessárias para tratar melhor os pacientes, especialmente aqueles com feridas graves ou crônicas. Os esteróides tópicos podem ajudar, mas não abordam as causas subjacentes. Um porta-voz do FDA afirmou que não há opções disponíveis de prescrição aprovadas pelo FDA especificamente para aftas.
Comparativamente falando, os Estados Unidos não têm muitos provedores especializados nessa área. A dra. Fazel, antiga professora da UC Davis, é uma rara combinação de dentista e dermatologista que às vezes atende pacientes com casos debilitantes. “Estou usando os mesmos remédios que usava há 10 anos”, disse ela. “É meio triste.”
Os especialistas em medicina oral são dentistas com treinamento extra em tais doenças. Mas apenas cerca de 400 praticam nos Estados Unidos, estima Andres Pinto. Um representante da Academia Americana de Medicina Oral relata que a organização atualmente tem 281 membros ativos (embora tenha notado que pode haver outros não membros praticando). Fazel, por sua vez, acha que os dermatologistas estão mais bem equipados para tratar aftas, porque os dentistas “não podem prescrever as grandes armas”. (As “grandes armas”, neste caso, são medicamentos que modulam o sistema imunológico para acalmar a inflamação.) Mesmo que um paciente consiga consultar o médico certo, esse é apenas o primeiro passo. Eles ainda precisarão passar pela "check-list", tentando determinar quais são seus gatilhos - enquanto a questão maior sobre o que realmente causa as feridas permanece desconhecida.
